Od roku 1951 UNHCR pomáhá lidem na celém světě, kteří byli donuceni opustit své domovy. Bezprizorním lidem poskytuje útočiště - ubytování, jídlo, vodu a léky a pomáhá jim najít domov v jiné zemi, nebo při návratu do domovů. Během pěti desítek let se stalo jednou z nejdůležitějších humanitárních organizací na světě - za dobu své existence pomohlo více než 50 milionům lidí začít nový život. V současnosti se stará ve 117 zemích o přibližně 32,9 milionů lidí, (což je o 58% víc než tomu bylo v loňském roce). V Evropě byl naopak mezi lety 2006 a 2005 zaznamenán pokles počtu nově registrovaných žádostí o azyl o 16%.
Mezi lidi, o které se UNHCR stará, nepatří jen uprchlíci, ale také o osoby žádající o azyl, uprchlíci, kteří se vrátili do zemí původu, osoby bez státní příslušnosti i velká část z tzv. Vnitřně přesídlených osob, jejichž celký počet ve světě se odhaduje na 26 milionů.
Hlavním posláním UNHCR je mezinárodní ochrana, tedy záruka respektování lidských práv uprchlíků, možnost, aby každý mohl podat žádost o azyl a jistota, že nikdo nebude nedobrovolně vrácen do země, kde může čelit pronásledování. UNHCR podporuje mezinárodní úmluvy o uprchlictví, dohlíží na dodržování mezinárodního práva a uprchlíkům poskytuje materiální pomoc (jídlo, vodu, přístřeší či lékařskou péči).
Sídlo UNHCR je v Ženevě, ve Švýcarsku, ale jeho kanceláře se nacházejí i v dalších 117 zemích světa. Více než 86 % z 6 351 zaměstnanců UNHCR pracuje v terénu, často v odlehlých oblastech světa v těžkých a nebezpečných podmínkách, jakými jsou například Irák, Kongo, Čad, Súdán, Kolumbie, Afghánistán a další. Za svoji humanitární práci si UNHCR dvakrát vysloužilo Nobelovu cenu míru.
Současným Vysokým komisařem Organizace spojených národů pro uprchlíky je António Guterres, bývalý portugalský premiér, který se ujal funkce v červnu 2005.
Stále komplikovanější humanitární krize vedly postupně k tomu, že UNHCR stále rozšiřuje počet a druh organizací s nimiž spolupracuje. Proto dnes působí společně s dalšími agenturami OSN a více než 600 nevládních organizací.
