Madeleine Albrightová se stala první americkou ministryní zahraničí a vůbec nejvýše postavenou ženou americké administrativy.
Narodila se jako Marie Jana Korbelová (jméno Madeleine bylo anglickou formou české zdrobněliny Madlenka). Rodina Korbelových byla nucena ze své vlasti utéct hned dvakrát. Poprvé bezprostředně po Hitlerově okupaci Československa v březnu 1939, kdy se jejímu otci, diplomatovi Josefu Korbelovi, podařilo i s celou rodinou odejít do Londýna. Do Prahy se rodina vrátila nedlouho po skončení války, aby zde prožila krátké období do Února 1948. Po komunistickém převratu rodina opět prchla do zahraničí.
Když bylo Albrightové 11 let, odešla rodina do Spojených států a usadila se v Denveri ve státě Colorado, kde její otec získal práci na universitě. Na denverské střední škole také Madeleine Korbelová vyhrála v soutěži organizované s podporou OSN, když správně vyjmenovala všechny členské státy této mezivládní organizace.
Ačkoli byla vychována jako katolička a později kvůli svatbě s Josephem Albrightem konvertovala k episkopální církvi, v momentě svého jmenování ministryní zahraničí se z tisku dozvěděla, že oba její rodiče byli Židé. Z matričních záznamů navíc vyplynulo, že naprostá většina jejích přímých příbuzných, včetně všech čtyř prarodičů, zemřela za války v koncentračních táborech.
V roce 1988 Albrightová působila jako poradkyně demokratického kandidáta na prezidenta, Michaela Dukakise. O několik let později ji prezident Bill Clinton jmenoval vedoucí štábu pro spolupráci s Radou pro národní bezpečnost (NSC) a krátce poté i velvyslankyní USA při OSN. Do funkce ministryně zahraničí ji pak prezident navrhl 5. prosince 1996. Senát její kandidaturu schválil jednohlasně. Přísahu složila 23. ledna 1997.
V roce 1998 se Albrightová účastnila oslav 50. výročí založení OSN. Při vystoupení na slavnostním udílení amerického státního občanství 100 cizincům pak na základě vlastní zkušenosti s životem v exilu uvedla: "Dnešek znamená přelomový okamžik vašich životů. A další bod v historii Spojených států, která je v první řadě historií imigrantů".